En los últimos años, el número de días de verano calientes sin precedentes, especialmente en las regiones con un clima normalmente moderado, ha aumentando. Esto provocó una demanda cada vez mayor de climatización en, por ejemplo, el lugar de trabajo, y cada vez más edificios de oficinas ya están instalando sistemas de aire acondicionado. En muchos países el aire acondicionado es, sin embargo, uno de los servicios que consume más energía en los edificios.

Las tecnologías convencionales de refrigeración suelen basarse en máquinas de refrigeración eléctricas. Estas tienen varias desventajas: implican niveles altos de consumo principal de electricidad, provocan cargas máximas de electricidad altas y caras y suelen usar refrigerantes con impactos medioambientales negativos. Y la refrigeración solar puede marcar la diferencia. El sol calienta los edificios y también puede suministrar la energía necesaria para enfriarlos. El principal atractivo de este sistema es que los días más calientes exígen más enfriamiento y, al mismo tiempo, ofrecen el máximo de ganacia de energía solar posible.

Los sistemas de refrigeración solar tienen la ventaja de usar fluidos de trabajo inofensivos como el agua o soluciones de determinados sales; no son peligrosos para el medioambiente. Adicionalmente, ellos pueden permiten altos ahorros  de energía principal de entre un 40% y un 60% en sistemas de agua enfriada. Esto también reduce la presión en las redes de suministro de electricidad, que puede a veces alcanzar su límite de capacidad en los días calientes

En principio, están disponibles dos tecnologías alternativas: sistemas de refrigeración cerrados (absorción y adsorción) y distemas abiertos para la deshumidificación y/o refrigeración (refrigeración desecante). Además de usar la energía solar, ambos sistemas también pueden usar el calor residual de, por ejemplo, plantas combinadas de calor y de electricidad para alimentar o regenerar el sistema. Los sistemas de refrigeración cerrados son basados en el proceso termoquímico de la sorción. Un líquido o sustancia gaseosa está o agregada a un material sólido y poroso (adsorción), o es asimilada por un líquido o material sólido (absorción). Los sistemas desecantes, por otro lado, reducen la humedad, lo que significa que el aire solo parecer estar más frío, pero los niveles de confort son significativamente superiores. Luego, los sistemas desecantes son usados frecuentemente en combinación con la refrigeración evaporativa.

A pesar de que exista un mercado potencialmente amplio para la refrigeración solar, los altos costes de inversión actuales presentan un obstáculo significativo para una implementación más amplia. Comparando con los sistemas de refrigeración convencionales, los costes iniciales son de cerca de 2 a 2,5 veces superiores y, adicionalmentes, los costes anuales generales de los sistemas de refrigeración solar continúan siendo 1,2 a 1,5 veces más que los de los sistemas convencionales. Hasta ahora, los sistemas de refrigeración mayores han sido puestos en marcha con éxito; sin embargo, los sistemas más pequeños para uso en el hogar aún están en desarrollo. Actualmente, cerca de 120 de las mayores instalaciones existen en Europa.

Sin embargo, a pesar de los factores de coste, el enorme potencial de la refrigeración solar debido a las ventajas básicas que ofrece es acceptado. Adicionalmente, una mayor estandarización resultarán, con el tiempo, en una reducción de los costes.